Genève est une petite ville à la grande réputation. Elle s'étend sur les rives du lac Léman et sert depuis longtemps de lieu de rencontre aux diplomates, aux réformateurs et aux horlogers. Pour une première visite, les sites sont assez proches les uns des autres pour que deux ou trois jours suffisent, mais la ville récompense un rythme tranquille : une promenade au bord de l'eau, une heure dans la Vieille-Ville et un vrai regard sur le quartier international, qui explique pourquoi tant de nouvelles du monde portent la mention « Genève ».

Ce guide s'adresse à ceux qui découvrent la ville. Il suit un ordre logique, des quais à la Vieille-Ville, puis au quartier international et à quelques quartiers que les programmes courts oublient, et il renvoie aux pages officielles où vous pouvez vérifier les horaires et les règles de réservation avant le départ. Le meilleur point de départ est le site de la destination, Genève Tourisme.

Commencer par le lac et le Jet d'eau

Toute première journée à Genève devrait commencer au bord de l'eau. Le Jet d'eau est l'emblème de la ville, un panache qui s'élève à environ 140 mètres depuis une jetée de la rive gauche. D'après Genève Tourisme, il débite environ 500 litres par seconde, sort de la buse à environ 200 km/h, et l'eau en l'air pèse à tout instant quelque sept tonnes. Il paraît blanc parce que la buse mélange à l'eau des millions de bulles d'air.

L'histoire est moins glamour que le spectacle. La fontaine est née en 1886 comme soupape de sécurité de l'usine hydraulique qui alimentait les ateliers de la ville ; elle a été déplacée dans la rade en 1891, quand on a commencé à venir la regarder. La hauteur actuelle date de 1951. L'observer est gratuit, et par temps calme on peut s'avancer sur la jetée pour sentir les embruns. Retenez qu'il est arrêté par vent fort, par grand froid et pour l'entretien : consultez les informations d'exploitation sur la page officielle plutôt que d'y compter.

Depuis la jetée, la promenade longe les deux rives et constitue la manière la plus simple de se repérer. Côté Pâquis se trouvent les bains ; côté Eaux-Vives, la vue sur le jet et la Vieille-Ville. Réservez ce moment à la matinée, quand la lumière sur l'eau est douce et les chemins calmes.

Vous arrivez à l'aéroport de Genève ? Un transfert privé vous conduit du terminal à votre hôtel au bord du lac, sans chercher la bonne ligne de tram ni la station de taxis. Dites-nous où vous allez et nous reviendrons vers vous avec une offre personnelle.

Une croisière sur le lac

Vue du milieu de l'eau, Genève prend tout son sens : la fontaine, les quais des deux rives et la Vieille-Ville qui domine la rive gauche. La CGN, l'exploitante historique du lac, dit conserver et exploiter la plus prestigieuse flotte Belle Époque du monde ; son programme comprend des croisières en boucle, des croisières gourmandes et des charters privés. Les départs de Genève s'effectuent depuis plusieurs embarcadères, dont le Jardin Anglais, Mont-Blanc et Pâquis.

Pour simplement traverser la rade, les petites navettes Mouettes sont présentées sur la page de la ville consacrée au bateau. Les horaires et le programme des croisières changent selon la saison ; choisissez donc votre départ sur le site de l'exploitante.

La Vieille-Ville sur sa colline

La Vieille-Ville est la partie de Genève qui ressemble le plus à la carte postale. Elle grimpe sur une colline au-dessus de la rive gauche, et ses ruelles pavées mènent à la cathédrale Saint-Pierre, qui date du XIIe siècle et est devenue un symbole de la Réforme protestante. Si les escaliers ne vous font pas peur, montez les 157 marches de la tour pour voir les toits jusqu'au lac ; à l'intérieur, la cloche La Clémence pèse environ six tonnes, et un site archéologique occupe le sous-sol.

La place du Bourg-de-Four, au pied de la colline, est la plus ancienne de la ville. Des foires s'y tenaient autrefois, et au XVe siècle certaines maisons étroites ont été surélevées pour loger des réfugiés protestants alors que la ville était presque pleine. Aujourd'hui, on y boit volontiers un café en regardant passer la vie.

Deux petits musées donnent de la profondeur au quartier. La Maison Tavel est décrite comme un exemple unique d'architecture civile médiévale en Suisse ; un incendie l'a détruite en 1334 et la famille Tavel l'a reconstruite. Le Musée international de la Réforme est installé dans la Maison Mallet, à la cour Saint-Pierre, à côté de la cathédrale. Consultez les pages de chaque musée pour les jours d'ouverture, qui varient.

Le Mur des Réformateurs

Juste en dessous de la Vieille-Ville, dans le parc des Bastions, le Mur des Réformateurs montre de gigantesques statues de Jean Calvin, Guillaume Farel, Théodore de Bèze et John Knox, avec la devise de la ville, Post Tenebras Lux, gravée dans la pierre. Comptez une vingtaine de minutes pour une promenade devant le monument.

Genève à votre rythme. Les rues de la Vieille-Ville sont raides, et une première journée est bien remplie. Un chauffeur à l'heure vous accompagne toute la journée, attend pendant que vous montez dans la tour de la cathédrale et vous conduit à l'étape suivante, sans que vous ayez à penser au stationnement ni aux taxis. Contactez-nous et nous reviendrons vers vous avec une offre.

Le quartier international

Ce qui distingue Genève des villes de sa taille, c'est la concentration d'institutions internationales. Genève Tourisme compte plus de 400 ONG et 40 organisations internationales dans la ville. Pour comprendre cela, le mieux est de se rendre au Palais des Nations, ancien siège de la Société des Nations et aujourd'hui siège de l'Office des Nations Unies à Genève. Il se dresse dans le parc de l'Ariana et est décrit comme un exemple remarquable de l'architecture du XXe siècle.

La visite se fait en groupe guidé et dure environ une heure. Quelques règles surprennent. Chaque visiteur doit présenter un passeport valable ou une carte d'identité acceptée, un badge est enregistré à l'avance pour chaque personne, et il faut arriver 30 minutes plus tôt pour le contrôle de sécurité à l'entrée de Pregny, avenue de la Paix. Il n'y a pas de stationnement dans l'enceinte. Le parcours représente environ deux kilomètres à pied, et les travaux de rénovation peuvent modifier l'itinéraire. Les places sont limitées et partent vite ; la page officielle indique comment et quand la réservation ouvre.

Si vous n'obtenez pas de place, le Portail des Nations est un centre d'accueil qui explique la diplomatie mondiale et éclaire le quartier. Les curieux de science peuvent ajouter CERN Portail de la science, l'espace d'accueil et d'exposition du CERN, le laboratoire européen de physique des particules, en périphérie de la ville.

Des quartiers au-delà de la carte postale

Le guide de Genève Tourisme sur les quartiers de la ville aide à décider comment occuper vos heures libres. Quelques points forts :

Pâquis. Un quartier multiculturel qui va de la gare au bord du lac, connu pour ses restaurants du monde entier et pour les Bains des Pâquis, avec plage, plongeoir, sauna et restaurant au bord du lac.
Plainpalais et quartier des Bains. Un marché aux puces hebdomadaire, l'un des plus grands skateparks d'Europe et, dans l'ancienne zone industrielle, les musées d'art contemporain. On y trouve aussi le Musée Patek Philippe, consacré à l'horlogerie.
Eaux-Vives. Sur la rive opposée, avec le parc La Grange, une plage et certaines des plus belles vues sur le Jet d'eau.
Carouge. Un ancien hameau indépendant au bord de l'Arve, à l'architecture sarde, avec boutiques, artisans et cafés ; on l'appelle parfois le Greenwich Village de Genève.

Si l'horlogerie vous intéresse, le Musée Patek Philippe est le point de départ le plus direct. Vérifiez les jours d'ouverture sur le site du musée avant de partir.

Se déplacer en ville

Genève se traverse facilement à pied, et le réseau des tpg couvre le reste. Si vous restez quelques jours, le Geneva City Pass réunit sites et transports ; lisez les conditions actuelles sur la page officielle, car l'offre et son contenu changent. Les bateaux de la rade évoqués plus haut servent aussi bien de transport que de visite.

La plupart des voyageurs aériens arrivent à l'aéroport de Genève ; sa page officielle donne les informations pratiques à jour. Le jour du départ, prévoyez de la marge pour l'aéroport au lieu de le traiter en détail secondaire.

Une journée à Genève et au-delà. Si vous voulez voir plus que la ville, une excursion privée peut englober les rives du lac et la région à votre rythme, avec un chauffeur qui s'occupe de la conduite. Écrivez-nous vos projets et nous reviendrons vers vous avec une offre personnelle.

Un exemple de première journée

Un ordre simple fonctionne bien pour une première journée. Commencez par le Jet d'eau et les quais le matin, puis rejoignez à pied ou par un court trajet la Vieille-Ville pour la cathédrale, le Bourg-de-Four et le Mur des Réformateurs. Déjeunez dans les vieilles rues, passez l'après-midi au Palais des Nations si vous avez réservé une visite, et terminez par une balade au bord de l'eau aux Pâquis ou aux Eaux-Vives, où la lumière du soir est la plus belle.

Le deuxième jour, ajoutez une croisière sur le lac, le Musée Patek Philippe ou Carouge, et pensez à une excursion d'une demi-journée hors de la ville. L'intérêt de Genève n'est pas de tout voir, mais de voir bien quelques lieux.

Conseils pratiques pour une première visite

Vérifiez les informations d'ouverture sur les pages officielles. Les horaires de la fontaine, les jours des musées, les horaires des bateaux et la disponibilité des visites guidées changent avec la saison ; les liens de cet article servent à confirmer les détails plus près de votre date.
Apportez une pièce d'identité pour les Nations Unies. Sans document valable, vous n'entrerez pas au Palais des Nations, même si vous avez réservé tôt.
Chaussez-vous pour les collines. La Vieille-Ville est raide, et la tour de la cathédrale ne s'atteint que par l'escalier.
Tenez compte de la météo. Le vent qui arrête le Jet d'eau rend aussi les quais froids en hiver ; mieux vaut plusieurs couches qu'un seul gros manteau.
Ne bousculez pas le lac. Même une courte balade en bateau ou une heure sur les quais offre un autre regard sur la ville.

Pourquoi Genève mérite une visite tranquille

De loin, Genève peut sembler une ville d'institutions et de banques. De près, c'est un lieu de places, de quais et de rues calmes, avec étonnamment de choses à voir à quelques pas de l'eau. Une première visite n'exige pas de plan rigide : choisissez trois choses dans ce guide, vérifiez leurs pages officielles pour les informations actuelles et laissez de la place à la flânerie. Le reste de la ville se révélera de lui-même.

Quand vous voudrez organiser la partie pratique, de l'arrivée à l'aéroport à la journée avec chauffeur, notre équipe vous aidera volontiers à tout assembler.

Genève pour une première visite : le lac, la Vieille-Ville et le quartier de l'ONU